Un dels factors que afecten ostensiblement la nostra salut és la qualitat de l’aire que respirem. No és el mateix viure en una zona rural, amb un aire net, que fer-ho en una gran ciutat amb un nivell elevat de trànsit que produeix un grau considerable de contaminació de l’aire, conjuntament amb altres elements emissors de contaminants, com calefaccions, xemeneies, l’activitat industrial… L’impacte de la contaminació sobre la salut ens pot passar desapercebut però molts estudis demostren que és la responsable de moltes morts prematures.

Els principals elements contaminants procedeixen majoritàriament del trànsit de vehicles equipats amb motors de combustió interna que consumeixen hidrocarburs, però també de calderes de calefacció amb el mateix tipus de combustibles o fins i tot gas natural. Tot aquest trànsit, a més de contaminants químics, produeix partícules sòlides en suspensió, que també afecten la nostra salut.

Principals contaminants

Els elements contaminants i els seus efectes sobre la salut  estan ben estudiats per diversos organismes en els àmbits nacional i internacional, com l’Agència Europea de Medi Ambient (AEMA). Els principals elements contaminants, segons l’AEMA, són:

• Monòxid de carboni (CO). Pot produir una reducció de la capacitat del transport d’oxigen de la sang. Això afecta els òrgans interns, especialment el cor.
• Diòxid de nitrogen (NO2). Pot produir irritació i inflamació de les vies respiratòries amb la consegüent bronquitis i reducció de la capacitat pulmonar.
• Partícules en suspensió. Normalment classificades en dues categories, les considerades grosses, d’un diàmetre aproximat  entre 10 i 2.5 mil·lèsimes de mil·límetre, i les fines, d’un diàmetre inferior a les 2.5 mil·lèsimes de mil·límetre. Poden ser d’origen orgànic o mineral i contenir carboni, ferro, plom i altres minerals. Les més perilloses són les partícules fines, que poden penetrar pels bronquis i els pulmons i provocar afectacions respiratòries i cardiovasculars severes, fins I tot el càncer de pulmó.

Un altre contaminant químic potencialment perillós és l’ozó, que pot provocar inflamació dels bronquis i els pulmons, així com irritacions als ulls i agreujament de l’asma en els malalts que el pateixen. Hi ha altres contaminants, com el biòxid de sofre, amb efectes similars als anteriors.

Mil morts l’any

En una ciutat amb molt de trànsit, com Barcelona, tots aquests contaminants estan presents en l’aire que s’hi respira. L’exposició prolongada a aquestes substàncies pot arribar a provocar malalties greus com ara càncer de pulmó i afeccions cardiovasculars i respiratòries, que poden derivar en una mortalitat avançada, escurçant anys de vida.

Segons dades de l’Agència de Salut Pública de Barcelona (ASPB), es pot atribuir a la contaminació atmosfèrica unes 1.000 morts anuals, que corresponen al 7% del total. També s’atribueix a la contaminació uns 500 casos anuals d’asma infantil -33% del total- i uns 110 nous casos de càncer de pulmó -11% del total-.  L’ASPB afirma que els districtes de la ciutat que presenten índexs de contaminació més elevats són l’Eixample i Gràcia-Sant Gervasi.

En un àmbit més global, l’Agència Europea del Medi Ambient valora en 400.000 a l’any les morts prematures atribuïbles a la contaminació ambiental. Una problemàtica, doncs, que mereix una enèrgica actuació de control i reducció de la contaminació atmosfèrica per a una millora de la qualitat de l’aire que respirem.

Mentre això no es produeix, podem seguir una sèrie de recomanacions:

• no acostar-nos als tubs d’escapament dels vehicles si circulem a peu o en bicicleta.
• evitar circular en moto, perquè és el vehicle més exposat a la contaminació.
• ventilar el nostre habitatge durant les hores de menys contaminació.
• Si circuleu en cotxe, ajusteu els pneumàtics a la pressió adequada, reduïu la velocitat de circulació i freneu i accelereu de forma suau.